O colapso do campeão de veículos elétricos do Reino Unido

Britishvolt significava para ser a resposta do Reino Unido à Tesla. Em 2024, deveria estar produzindo centenas de milhares de baterias de íon-lítio por ano para o setor automotivo britânico e impulsionando um renascimento industrial para o nordeste economicamente desfavorecido do país.

Desde o seu lançamento em 2019, a empresa acumulou quase US$ 2,5 bilhões em promessas de financiamento, incluindo £ 100 milhões (US$ 123 milhões) do governo do Reino Unido e acordos preliminares para fornecer baterias para Aston Martin e Lotus.

Mas apenas nove meses depois de inaugurar sua “gigafábrica” em Northumberland em agosto de 2022, a Britishvolt entrou em administração, o equivalente à falência do Capítulo 11 nos EUA. A maioria de seus 232 funcionários está sendo demitida.

É um fim caótico para uma startup que tinha ambições enormes e era considerada a pedra angular da indústria de veículos elétricos do Reino Unido. Seu colapso deixou funcionários, analistas e formuladores de políticas lutando para entender como isso poderia ter dado errado tão rápido e o que isso significa para o futuro do negócio de baterias do Reino Unido.

“De certa forma, estou surpreso”, disse um ex-funcionário, que deixou a empresa em dezembro, à WIRED, falando sob condição de anonimato. “O negócio tinha planos ambiciosos e, das pessoas com quem trabalhei, o conhecimento e a experiência para executá-los.”

A Britishvolt foi fundada pelos empresários suecos Orral Nadjari e Lars Carlstrom em 2019. Nenhum dos dois tinha experiência no segmento de veículos elétricos, mas abordaram o empreendimento mais como fundadores de startups do que como industriais, iniciando e fazendo promessas ousadas de crescimento futuro.

“Sempre seria difícil”, diz David Bailey, professor de economia empresarial na Birmingham Business School, no Reino Unido. “Eles não tinham histórico em desenvolvimento de tecnologia. Eles não haviam garantido todo o financiamento necessário para construir a fábrica por cerca de £ 3,8 bilhões. E eles não tinham grandes clientes.”

Mas a visão da empresa apoiou a narrativa do governo do Reino Unido de “subir de nível” — apoiando o desenvolvimento de áreas do país em dificuldades, muitas vezes pós-industriais.

A fábrica da Britishvolt no nordeste prometeu criar 3.000 novos empregos, com outros 5.000 em sua cadeia de suprimentos. Anunciando que o governo forneceria financiamento à empresa em 2022, o então primeiro-ministro Boris Johnson chamou a instalação de “um forte testemunho dos trabalhadores qualificados do Nordeste e do lugar do Reino Unido no comando da revolução industrial verde global”.

Esse apoio do governo foi suficiente para fabricantes de automóveis como Lotus e Aston Martin assinarem memorandos de entendimento com a Britishvolt em janeiro e março de 2022, para construir as baterias que entrariam em seus veículos elétricos. Também atraiu investimentos da indústria: grandes empresas investiram dinheiro na Britishvolt em sucessivas rodadas de financiamento, investindo cerca de £ 200 milhões e prometendo mais se a empresa atingisse certas metas.

Najdari e Carlstrom renunciaram em agosto de 2022, depois que surgiu que Carlstrom havia sido condenado por fraude fiscal na Suécia. Eles foram substituídos pelo ex-executivo da Ford, Graham Hoare, que se tornou presidente de operações globais.