Não, a energia de fusão não será ‘ilimitada’

“Não é uma pergunta que recebo com muita frequência”, disse Michl Binderbauer, CEO da TAE Technologies, quando questionado sobre a economia do design tokamak de sua empresa. É mais provável que as pessoas perguntem como ele planeja obter plasma em seu reator aquecido a 1 bilhão de graus Celsius, acima dos 75 milhões que a empresa demonstrou até agora. Mas as questões estão interligadas, diz ele.

Essa temperatura extrema é necessária porque o TAE usa boro como combustível, juntamente com o hidrogênio, o que Binderbauer acredita que simplificará o reator de fusão e resultará em uma usina de energia mais barata de construir. Ele coloca os custos em algum lugar entre a fissão e as renováveis ​​– mais ou menos onde os modeladores de Princeton dizem que precisa ser. Ele ressalta que, embora a construção de usinas de fusão seja cara, o combustível será extremamente barato. Além disso, um menor risco de acidentes e menos resíduos radioativos de alto nível devem significar um alívio das regulamentações caras que aumentaram os custos das usinas de fissão.

Bob Mumgaard, o CEO da Commonwealth Fusion Systems, um spin-off do MIT, diz que ficou feliz em ver a modelagem de Princeton, porque ele acha que seu tokamak pode superar esses requisitos de custo. Essa alegação reside principalmente em um ímã superpoderoso que a empresa espera que permita operar tokamaks – e, portanto, usinas de energia – em escala menor, economizando dinheiro. A CFS está construindo um protótipo em escala reduzida de seu projeto de fusão em Massachusetts, que incluirá a maioria dos componentes necessários para uma planta em funcionamento. “Você pode realmente ir vê-lo, tocá-lo e olhar para as máquinas”, diz ele.

Nicholas Hawker, CEO da First Light Fusion, uma empresa de fusão inercial, publicou sua própria análise econômica para energia de fusão em 2020 e ficou surpreso ao descobrir que os maiores impulsionadores de custo não estavam na câmara de fusão e seus materiais incomuns, mas nos capacitores e turbinas que qualquer usina precisa.

Ainda assim, Hawker espera um aumento mais lento do que alguns de seus colegas. “As primeiras usinas vão quebrar o tempo todo”, diz ele, e o setor exigirá um apoio significativo do governo – assim como o setor de energia solar nas últimas duas décadas. É por isso que ele acha bom que muitos governos e empresas estejam tentando diferentes abordagens: aumenta a chance de algumas tecnologias sobreviverem.

Schwartz concorda. “Seria estranho se o universo permitisse a existência de apenas uma forma de energia de fusão”, diz ele. Essa diversidade é importante, diz ele, porque, caso contrário, a indústria corre o risco de descobrir a ciência apenas para se colocar em um canto antieconômico. Tanto a fissão nuclear quanto os painéis solares passaram por períodos semelhantes de experimentação no início de suas trajetórias tecnológicas. Com o tempo, ambos convergiram em projetos únicos – fotovoltaicos e reatores maciços de água pressurizada vistos em todo o mundo – que foram construídos em todo o mundo.

Para a fusão, no entanto, as primeiras coisas primeiro: a ciência. Pode não funcionar tão cedo. Talvez demore mais 30 anos. Mas Ward, apesar de sua cautela sobre os limites da fusão na grade, ainda acha que a pesquisa já está se pagando, gerando novos avanços na ciência básica e na criação de novos materiais. “Ainda acho que vale totalmente a pena”, diz ele.