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Depois de circular o lua nas últimas três semanas, a cápsula Orion da NASA caiu de pára-quedas ontem de manhã na costa da Baja California, no México, perto da Ilha de Guadalupe, marcando o fim da primeira grande missão lunar do programa Artemis. Orion foi então resgatado por uma equipe de recuperação e enviado para o porto de San Diego, carregado no poço do navio da Marinha USS Portland. Com o Artemis 1 nos livros, a NASA examinará o desempenho da cápsula, certificando-se de que seja seguro para futuras viagens tripuladas à lua, incluindo um pouso lunar muito esperado em 2026.
“É uma conquista histórica porque agora estamos voltando ao espaço profundo com uma nova geração”, disse o chefe da NASA, Bill Nelson, após a queda do Orion. “Este é um dia decisivo. É aquele que marca uma nova tecnologia, toda uma nova geração de astronautas, uma visão para o futuro.”
Durante a descida de domingo, os três pára-quedas inflaram totalmente, colocando os freios na espaçonave para desacelerá-la de 25.000 milhas por hora para apenas 20 enquanto ela atravessava a atmosfera. Mas agora a equipe Artemis estudará detalhadamente todas as métricas da cápsula. “Primeiro, veremos: o escudo térmico fez seu trabalho ao rejeitar o calor e cuidar do pulso de calor de forma que a pressão interna da cabine permaneça moderada em meados de 70 graus para os astronautas quando eles estão lá?” diz Sarah D’Souza, vice-gerente de sistemas do NASA Ames Research Center, que ajudou a desenvolver o sistema de proteção térmica da Orion.
Esse escudo térmico ablativo é feito de grossos blocos conectados de um material de resina epóxi chamado Avcoat, que queima quando o escudo suporta temperaturas escaldantes de até 5.000 graus Fahrenheit, cerca de metade da temperatura da superfície do sol. Eles querem ter certeza, diz ela, de que “temos um projeto que manterá os humanos seguros”.
Nelson também enfatizou a segurança humana e a habitabilidade durante uma coletiva de imprensa pós-respingo. “Desta vez voltamos à lua para aprender a viver, a trabalhar, a inventar, a criar, a fim de partir para o cosmos para explorar ainda mais”, disse ele. “O plano é se preparar para ir com os humanos a Marte no final da década de 2030 e ainda mais além.”
O Orion foi originalmente planejado para mergulhar na costa de San Diego, mas a previsão do tempo impediu isso e o diretor de vôo ajustou sua trajetória. Essa flexibilidade vem graças a uma manobra que a equipe tentou chamar de reentrada “salto”, na qual Orion desceu parcialmente pela atmosfera a uma altitude de cerca de 40 milhas, depois saltou para cima e para frente como uma pedra deslizando em um lago e, em seguida, entrou no atmosfera para o bem. Esse tipo de reentrada também ajuda a desacelerar a espaçonave.
A reentrada trouxe Orion a 0,02 graus do ângulo de vôo planejado da equipe, e a queda no oceano foi quase um alvo, a cerca de 2 milhas náuticas de seu local de pouso alvo. Assim que os pára-quedas desceram, todos os cinco sacos em forma de balão inflaram, mantendo Orion em pé na água. Oficiais da NASA e da Marinha na equipe de recuperação – em helicópteros e barcos – fizeram sua abordagem, preparando-se para recuperar a espaçonave e guardá-la na barriga do USS. Portland para a caminhada de volta à costa.
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Matéria ORIGINAL wired