A missão de um homem para reviver o grande tubo de vácuo americano

Previsivelmente, foi mais difícil do que Whitener pensava. Ele levou dois anos para persuadir a AT&T, que não fabricava um tubo desde 1988, mas ainda era dona da Western Electric, a licenciar a marca e vender a ele seu equipamento de fabricação de tubos. Ele se estabeleceu na antiga fábrica de tubos da Western Electric em Kansas City, Missouri, onde as máquinas desativadas eram armazenadas.

Depois de um encontro fortuito com funcionários aposentados da AT&T em uma visita ao Bell Labs, Whitener vasculhou o nordeste rastreando veteranos da histórica instalação, Sylvania e RCA, que conheciam os mistérios da fabricação de tubos. Quando sua fábrica iniciou a produção de 300Bs em 1996, quase todos os seus cerca de 20 funcionários eram veteranos na fabricação de tubos.

A Western Electric estava funcionando novamente, mas em 2003 a AT&T vendeu o prédio. Whitener mudou a empresa para Huntsville, Alabama, um reduto da NASA com trabalhadores qualificados que era conveniente para seus contratos de tubo com o Departamento de Defesa. Em 2008, ele mudou a empresa para Rossville, na Geórgia. Foi lá que ele começou a modernizar projetos de tubos de vácuo com mais de 70 anos.

A equipe de Whitener desenvolveu uma maneira de aplicar uma camada de grafeno com espessura de átomo ao ânodo de um tubo de vácuo para prolongar sua vida útil, melhorando a dissipação de calor e reduzindo gases contaminantes. Esses tubos aprimorados chegaram ao mercado em 2020. O controle de qualidade – o antigo campo de Whitener – tornou-se mais automatizado e ele afirma que mais de 90% dos tubos agora passam pela inspeção fora da linha.

A Western Electric vende pares de 300Bs em uma caixa de madeira de cerejeira com um certificado mapeando suas características de desempenho e uma generosa garantia de cinco anos – sua por US $ 1.500. Conjuntos imitadores de 300Bs, oferecidos pelo mesmo preço, são vendidos com garantia de 30 dias. A maioria dos tubos tem garantia de apenas 90 dias.

Whitener passou mais de uma década se preparando para o próximo ato da Western Electric. Em 2006, ele ganhou um leilão de máquinas e ferramentas necessárias para fabricar tubos 12AX7; as peças começaram a vida em Blackburn, Inglaterra, mas estavam na Sérvia. Foram necessários cinco anos de batalhas legais com um licitante concorrente antes que a intervenção do então senador do Tennessee, Bob Corker, e a Embaixada dos Estados Unidos, diz Whitener, lhe desse a posse. (Corker, contatado por um funcionário, não contestou a caracterização de Whitener.)

Hoje, esse equipamento está sendo instalado no chão de fábrica da Whitener, juntamente com máquinas adicionais enviadas da Eslováquia em 2007. Novas máquinas que automatizarão processos como a dobra manual de fios necessários para fabricar tubos 12AX7 estão sendo adicionadas. Electric continua a produzir 300Bs. Dependendo do dia da semana, o espaço pode estalar ao som de um fio de molibdênio enrolado em torno de hastes laterais, ou o silvo irregular de chamas de gás aquecendo e selando lâmpadas de vidro.

Distorção Muito Agradável

A promessa de um som melhor é, como a maioria das coisas entre os fanáticos de alta fidelidade, sujeita a um debate feroz. Alguns ouvem grandes diferenças entre marcas de tubos, ou mesmo tubos individuais da mesma marca e modelo. Outros dirão que cada tubo é indistinguível do próximo. A maioria concorda que as válvulas em geral têm um som que transistores, placas de circuito e algoritmos podem apenas aproximar, frequentemente descrito como quente, rico ou até romântico.

“As válvulas simplesmente distorcem as coisas de uma maneira muito agradável”, disse Daniel Schlett, um engenheiro de som cujo estúdio no Brooklyn, Strange Weather, é conhecido pela potência analógica que obtém de microfones, amplificadores, consoles e equalizadores alimentados por válvulas. Artistas que buscaram o som característico de Schlett são tão diversos quanto Ghostface Killah, Booker T. (da fama de MGs) e The War on Drugs. “Os tubos fazem parte da equação”, diz Schlett. “É grande e amplificado, e tem vodu nele.”