Animais fofos são superestimados. Vamos salvar os estranhos

“Existem muitas espécies por aí que são negligenciadas e, quando você as conhece, elas são tão carismáticas e bonitas quanto as que conhecemos”, diz Gumbs. De acordo com a métrica EDGE2, nosso mamífero de maior prioridade deve ser o gambá pigmeu da montanha, um minúsculo marsupial que existe na natureza em alguns quilômetros quadrados dos Alpes vitorianos da Austrália. Dos mamíferos para os quais não temos bons dados de conservação, o mais nervoso é o gimnuro-orelhudo, um parente dos ouriços que é encontrado principalmente no Laos. As classificações EDGE também foram calculadas para anfíbios, pássaros, corais, répteis, tubarões, raias e gimnospermas, um grupo de plantas que inclui coníferas e cicadáceas.

Pensar nos animais em termos de sua distinção evolucionária pegou. A métrica EDGE foi um dos indicadores selecionados para o Global Biodiversity Framework pós-2020 – um grande pacto de biodiversidade adotado pela ONU em dezembro de 2022. O grupo que monta a lista vermelha de espécies em risco, a International Union for the Conservation of Nature, também tem uma força-tarefa de diversidade filogenética, da qual Gumbs é vice-presidente. Um foco crescente, diz Gumbs, é proteger ecossistemas inteiros que preservam muitas plantas e animais evolutivamente distintos, em vez de se concentrar em espécies únicas.

Claro, a distinção evolutiva é apenas uma maneira de pensar sobre as prioridades de conservação. Grupos que decidem quais projetos financiar, onde colocar áreas protegidas e em quais espécies focar tendem a considerar um amplo número de fatores antes de tomar qualquer decisão importante. Mas a métrica EDGE2 chega a algo interessante, diz Rafael Molina Venegas, professor de biodiversidade vegetal da Universidad Autónoma de Madrid, na Espanha. Se você pensar em todas as espécies existentes como livros únicos, então as espécies evolutivamente distintas são como tomos muito antigos e únicos, dos quais há apenas um punhado de cópias. Se você perder essas espécies raras, então um tesouro da história evolucionária do mundo simplesmente se foi para sempre.

E há outra razão para nos preocuparmos com a distinção evolutiva. O trabalho de Molina Venegas descobriu que, se escolhermos espécies de plantas com base em sua singularidade evolutiva, acabaremos protegendo mais espécies de plantas úteis para os humanos do que se adotássemos uma abordagem aleatória para escolher espécies. Em outras palavras, alcançar a exclusividade parece ser uma maneira prática de pensar sobre quais espécies proteger.

Uma maneira de pensar sobre a métrica EDGE é imaginar o armageddon. Um asteróide desonesto está a um ano de destruir a Terra. Felizmente, os cientistas identificaram um planeta parecido com a Terra completamente vazio em algum outro lugar do Universo. Tudo o que temos a fazer é decidir quais espécies queremos amontoar a bordo de nossa nave e trazer para o novo planeta. A distinção evolutiva pode não ser um ponto de partida ruim, diz Molina Venegas. Dessa forma, você traria uma grande variedade de criaturas, cada uma com uma função única no novo planeta. “A esperança é que elas se complementem no novo ecossistema que ali teria que crescer”, diz.

De muitas maneiras, os humanos estão realizando um armageddon em câmera lenta sobre a biodiversidade da Terra. Ainda não precisamos preparar a espaçonave, mas precisamos pensar cuidadosamente sobre as ferramentas que temos para conter a perda de espécies insubstituíveis. Temos ferramentas como pesquisa científica, banco de genes e áreas de conservação. A maneira como pensamos sobre a biodiversidade também é uma ferramenta crucial. Todos querem salvar os animais, mas vivemos em um mundo onde as espécies estão competindo por recursos limitados de conservação e contra a expansão voraz da humanidade. A menos que tomemos decisões difíceis sobre quais espécies proteger, a matemática simplesmente não bate.