As demissões da Alphabet atingem os robôs de triagem de lixo

Ensine um robô para abrir uma porta, e deve abrir uma vida inteira de oportunidades. Não é assim para uma das subsidiárias mais jovens da Alphabet, a Everyday Robots. Pouco mais de um ano depois de se formar no laboratório moonshot X da Alphabet, a equipe que treinou mais de cem robôs com rodas e um braço para limpar as mesas do refeitório, separar o lixo e reciclar e, sim, abrir portas, está fechando como parte dos cortes orçamentários que se espalham em todo o pai do Google, um porta-voz confirmou.

“O Everyday Robots não será mais um projeto separado da Alphabet”, diz Denise Gamboa, diretora de marketing e comunicação da Everyday Robots. “Parte da tecnologia e parte da equipe serão consolidadas nos esforços de robótica existentes no Google Research.”

O empreendimento de robótica é a mais recente aposta fracassada do X, que na última década também produziu balões com transmissão de internet (Loon) e pipas geradoras de energia (Makani) antes de considerá-los comercialmente inviáveis ​​demais para se manter à tona. Outros projetos anteriores do X, como Waymo (desenvolvimento de veículos autônomos) e Wing (teste de drones de entrega de supermercado) continuam como empresas dentro da Alphabet, embora suas perspectivas financeiras permaneçam atoladas em desafios regulatórios e tecnológicos. Como o Everyday Robots, esses empreendimentos aproveitaram novas tecnologias que mostraram uma promessa impressionante em testes, mas não uma confiabilidade sólida como uma rocha.

A Everyday Robots emergiu dos escombros de pelo menos oito aquisições de robótica pelo Google há uma década. Os cofundadores do Google, Larry Page e Sergey Brin, esperavam que o aprendizado de máquina remodelasse a robótica, e Page em particular queria desenvolver um robô voltado para o consumidor, disse um ex-funcionário envolvido na época, falando anonimamente para discutir deliberações internas. Em 2016, eles colocaram o empresário de software Hans Peter Brøndmo no comando de um projeto então conhecido como Help (e mais tarde, por um tempo, Moxie) para alavancar o aprendizado de máquina para desenvolver robôs que pudessem lidar com tarefas rotineiras e se adaptar a ambientes variados, diz a fonte. .

A equipe montou fazendas de braços e cercadinhos, onde uma frota de robôs durante meses repetia a mesma tarefa – como separar o lixo. Foi uma tentativa de força bruta de gerar dados para treinar um modelo de aprendizado de máquina que poderia incorporar os robôs com o know-how necessário para usar suas câmeras, braços, rodas e garras semelhantes a dedos para interagir com o mundo ao seu redor. A novidade foi poupar os engenheiros da abordagem tradicional em robótica de ter que codificar instruções específicas para as máquinas seguirem para cada pequeno cenário potencial. A ideia funcionou amplamente para as tarefas iniciais. O Google fez com que a frota da Everyday Robots ajudasse a limpar os refeitórios do gigante das buscas e verificar se havia salas de conferência desarrumadas no meio da pandemia.

No ano passado, a Everyday Robots demonstrou mais progresso com os pesquisadores de IA do Google. O projeto integrou um grande modelo de linguagem semelhante ao ChatGPT subjacente ao sistema de robótica, permitindo que o ajudante mecânico, por exemplo, responda a alguém dizendo que está com fome, trazendo um saco de batatas fritas para ele. Mas o Google e a Everyday Robots enfatizaram na época que um mordomo itinerante à disposição continuava longe da disponibilidade do consumidor. Variações que parecem triviais para o ser humano, como o tipo de iluminação de uma sala ou o formato do saco de salgadinhos, podem causar mau funcionamento.

Desde o início, a Everyday Robots lutou para saber se sua missão era buscar pesquisas avançadas ou entregar um produto ao mercado, diz o ex-funcionário. Ela contava com mais de 200 funcionários, incluindo pessoas que supervisionavam as operações dos clientes, ensinavam os robôs a dançar e trabalhavam no design perfeito. Cada um de seus robôs provavelmente custou dezenas de milhares de dólares, estimam especialistas em robótica.

Essas despesas foram demais para a Alphabet, cujas “outras apostas” mais especulativas, como a Everyday Robots e a Waymo, perderam cerca de US$ 6,1 bilhões no ano passado. O lucro geral da Alphabet caiu 21 por cento no ano passado, para US$ 60 bilhões, com a desaceleração dos gastos com anúncios do Google e investidores ativistas clamando para que a empresa faça cortes. Em 20 de janeiro, a Alphabet anunciou que demitiria cerca de 12.000 trabalhadores, 6% de sua força de trabalho. O Everyday Robots foi um dos poucos projetos dissolvidos.