As origens sombrias de uma onda de metano sinistra

Ou seja, à medida que poluímos menos – a indústria pesada desacelerou, voos foram cancelados, as pessoas pararam de se locomover –, também produzimos menos do poluente que normalmente decompõe o metano. É uma segunda consequência infeliz e surpreendente da redução da poluição: a queima de combustíveis fósseis também produz aerossóis que devolvem parte da energia solar ao espaço, resfriando um pouco o clima. Embora seja imperativo descarbonizar o mais rápido possível, eliminando os efeitos benéficos do NO_x e aerossóis tem alguns efeitos colaterais não intencionais – e distorcidos.

“Queimar menos combustíveis fósseis fará com que haja menos radicais OH na atmosfera, o que fará com que as concentrações de metano subam”, diz o cientista da Terra George Allen, do Instituto Politécnico da Virgínia e da Universidade Estadual, que escreveu um comentário sobre o artigo, mas foi não está envolvido na pesquisa. “Portanto, isso reduzirá a eficácia das medidas para combater o aquecimento global.”

Isso torna ainda mais urgente que a humanidade tome medidas drásticas para reduzir o metano e o CO₂ emissões, especialmente considerando a degradação alarmante das terras do norte à medida que o planeta aquece. O crescimento das emissões da natureza também torna mais urgente a luta para preservar aquelas terras. As pessoas estão, por exemplo, drenando turfeiras encharcadas e incendiando-as para convertê-las em terras agrícolas, o que as transforma de sumidouros de carbono em fontes de carbono. E como o Ártico está aquecendo quatro vezes mais rápido que o resto do planeta, o desenvolvimento humano pode avançar mais ao norte, produzindo carbono sequestrado no solo à medida que as pessoas constroem estradas e moradias. Tudo isso só agrava o problema.

Esse tipo de degradação está obscurecendo a linha entre as fontes humanas de metano e as naturais. “Enquanto alguns setores são claramente antropogênicos – indústria, transporte, aterros sanitários e resíduos – outros setores ‘naturais’, como hidrovias e zonas úmidas poluídas, podem sofrer baixo, moderado ou alto impacto humano, o que, por sua vez, pode aumentar as emissões ‘naturais’ de metano. ”, diz Judith Rosentreter, pesquisadora sênior da Southern Cross University que estuda as emissões de metano, mas não participou da nova pesquisa.

Enquanto isso, a região do Ártico está ficando mais verde, graças à nova vegetação, que escurece a paisagem e aquece ainda mais o solo. O permafrost – que cobre 25% da superfície terrestre do hemisfério norte – está descongelando tão rapidamente que está abrindo buracos na terra, conhecidos como thermokarst, que se enchem de água e fornecem as condições ideais para micróbios que expelem metano.

“Há muito carbono orgânico preso lá – é como uma pilha de composto congelado em seu próprio jardim”, diz Torsten Sachs, do Centro de Pesquisa Alemão GFZ para Geociências, que não participou da nova pesquisa. “Há muita conversa, muita especulação e muita modelagem de quantos gases de efeito estufa sairão dessas áreas de permafrost em degelo e aquecimento. Mas enquanto você não tiver nenhum dado real no terreno, não poderá realmente provar isso.”

Sachs tem feito exatamente isso, aventurando-se na tundra siberiana por meses a fio para coletar dados. Em um artigo que publicou recentemente em Natureza Mudança Climática, ele descobriu que a produção de metano em junho e julho aumenta 2% ao ano desde 2004. Curiosamente, embora isso corresponda a temperaturas atmosféricas significativamente mais altas na região, não parece corresponder ao degelo do permafrost. Em vez disso, o metano extra pode vir de pântanos situados no topo do permafrost.

Essa é a extrema complexidade que os cientistas estão lutando para entender melhor. Embora a modelagem do novo artigo possa separar o metano emitido pelos humanos e pela natureza, os dados de campo também são necessários para entender completamente a dinâmica. A preocupação final é que as emissões de carbono fora de controle possam estar iniciando ciclos de feedback climático: nós queimamos combustíveis fósseis, que aquecem o planeta, que derrete o permafrost e forma zonas úmidas maiores emissoras de metano. Isso terá sérias consequências para o resto do planeta.

Os cientistas ainda não podem dizer, porém, se já estamos testemunhando um ciclo de feedback. Este novo estudo se concentrou em 2020, então os pesquisadores precisarão continuar coletando dados de metano por anos consecutivos e identificar a fonte dessas emissões. Mas as emissões de metano foram ainda maiores em 2021. “A ideia de que o aquecimento está alimentando o aquecimento é definitivamente algo para se preocupar”, diz James France, cientista internacional sênior de metano do Fundo de Defesa Ambiental. “Isso é muito difícil de mitigar. Isso realmente reforça a ideia de que temos que dobrar e realmente focar na mitigação nas áreas que temos posso ao controle.”