As pessoas permitem que uma startup coloque um implante cerebral em seus crânios – por 15 minutos

Por penetrar no tecido, a matriz de Utah pode causar inflamação e cicatrizes ao redor do local de implantação, o que leva a um declínio na qualidade do sinal ao longo do tempo. E a qualidade do sinal é importante porque afeta o desempenho do BCI. Ninguém realmente sabe quanto tempo as matrizes de Utah podem durar no cérebro; até agora, o recorde é mantido por Nathan Copeland, cujo dispositivo está agora em seu oitavo ano.

A colocação de uma matriz de Utah também requer que os cirurgiões realizem uma craniotomia, fazendo um pequeno orifício no crânio. É um procedimento importante que pode causar infecção e sangramento, e a recuperação leva um mês ou mais. Compreensivelmente, muitos pacientes podem hesitar em se submeter a um, mesmo que isso signifique recuperar um grau de comunicação ou mobilidade.

A Precision está tentando resolver os dois problemas com um dispositivo que tem 1.024 eletrodos, mas é ultrafino – cerca de um quinto da espessura de um fio de cabelo humano – e não perfura o tecido cerebral. Em vez de uma craniotomia, seria colocado usando um procedimento minimamente invasivo que envolve fazer uma pequena incisão na pele e no crânio e, em seguida, deslizar o implante na camada mais externa do cérebro, chamada córtex. “A própria ideia de causar mais danos ao cérebro ou ao sistema nervoso que já está danificado é bastante complicada”, diz Rapoport, que também foi cofundador da Neuralink. Ele acha que simplificar o procedimento tornaria esses sistemas muito mais atraentes para os pacientes.

Craig Mermel, presidente e diretor de produtos da empresa, diz que a matriz Precision também pode ser retirada com a mesma facilidade. À medida que a tecnologia BCI melhora, os pacientes que recebem os primeiros chips cerebrais podem, eventualmente, querer atualizar para novos. Com as matrizes de Utah, os novos dispositivos geralmente não podem ser colocados na mesma área devido ao tecido cicatricial.

Com mais de 1.000 eletrodos, diz Mermel, o dispositivo da Precision será capaz de fornecer uma resolução mais alta da atividade cerebral do que os arranjos atuais. Os arrays da Precision também são projetados para serem modulares. Vários podem ser conectados juntos para coletar sinais cerebrais de uma área maior. Para ações mais precisas ou complexas além de estimular movimentos corporais básicos ou acionar funções simples de computador, “você vai querer mais cobertura das regiões do cérebro”, diz Mermel.

Peter Brunner, professor associado de neurocirurgia e engenharia biomédica na Universidade de Washington em St. Louis, diz que o implante da Precision parece impressionante, mas ainda não se sabe quanto tempo ele vai durar depois de implantado. Qualquer dispositivo implantado no corpo tende a se degradar com o tempo. “Existe uma tensão entre tornar as coisas menores e, ao mesmo tempo, manter a robustez contra o ambiente que esses aparelhos enfrentam no corpo humano”, diz ele.

O cérebro muda no crânio, assim como um implante, diz Brunner. Uma matriz de superfície pode potencialmente se mover mais do que uma que penetre no cérebro. Ele diz que mesmo uma mudança de micrômetro pode mudar de qual grupo de neurônios o dispositivo está gravando, o que pode afetar o funcionamento do BCI.

Rapoport diz que todos os eletrodos se movem um pouco ao longo do tempo, mas o software da Precision, que decodifica os sinais neurais, pode acomodar essas pequenas mudanças.