Cientistas deram às pessoas psicodélicos – e depois apagaram sua memória

Em um hospital quarto em Madison, Wisconsin, Dave estava deitado em uma cama, olhando para o acabamento do teto. Uma saída de ar chamou sua atenção. O brilho da grade metálica se transformou em espadas pontiagudas, e sua mente se encheu de pensamentos sobre artes marciais japonesas e luta de espadas. Algumas cores vivas emergiram, em contraste com os neutros higienizados do ambiente médico, e ele ouviu notas de música instrumental. É tudo o que ele lembra depois de receber psilocibina, o ingrediente ativo dos cogumelos mágicos – embora sua viagem tenha durado horas. (Dave solicitou um pseudônimo porque temia que o conhecimento público dele tomando psicodélicos pudesse prejudicá-lo profissionalmente.)

Durante a sessão, os pesquisadores perguntaram o que ele estava pensando e sentindo, e ele aparentemente teve “uma longa conversa sobre esses pontos, dos quais não me lembro de nada”, disse ele.

Não é que sua viagem não tenha sido memorável. As memórias de Dave foram apagadas intencionalmente, o suficiente para que ele se lembre “provavelmente nem 10 por cento” da viagem. Ele também foi injetado com midazolam, um sedativo que pode ser usado para produzir amnésia.

Sua experiência – parte de um estudo piloto envolvendo oito pessoas do Centro Transdisciplinar de Pesquisa em Substâncias Psicoativas da Universidade de Wisconsin-Madison – provou que é possível combinar essas duas drogas para dar a alguém uma viagem de cogumelo quase normal e depois usar o midazolam para limpar sua memória. Por que fazer alguém tropeçar, apenas para tirar sua memória disso?

Normalmente, quando os cientistas tentam isolar os efeitos de um medicamento, eles o fazem com ensaios clínicos randomizados duplo-cegos, ou RCTs, nos quais os participantes (e seus médicos) não têm certeza se receberam um medicamento ou um placebo. Mas “ninguém vai confundir 200 microgramas de LSD com placebo”, disse Balázs Szigeti, um pós-doutorando no Centro de Pesquisa Psicodélica do Imperial College de Londres. Pode ser dolorosamente óbvio se alguém tomou uma droga ativa ou não.

As drogas psicodélicas têm efeitos fortes e únicos e, para complicar ainda mais, são fortemente influenciadas pelo contexto, como a mentalidade, o ambiente e as crenças de uma pessoa. Em outras palavras, as expectativas das pessoas sobre o que acontece com as drogas psicodélicas podem desempenhar um papel no que elas experimentam. Esses problemas têm assombrado o estudo dos psicodélicos desde a primeira onda de pesquisa na década de 1950, e o estudo de Wisconsin é uma tentativa recente de responder a essa pergunta persistente: quanto custa a experiência subjetiva e a expectativa de uma viagem psicodélica de uma pessoa, em oposição a apenas os efeitos químicos da droga no cérebro influenciam a capacidade da droga de aliviar condições como depressão, dependência ou transtorno de estresse pós-traumático? Agora que os psicodélicos estão sendo notados pelos reguladores federais e pelo público, os cientistas estão novamente perguntando: qual é a melhor maneira de estudar esses compostos para realmente entender seus efeitos?

A primeira pessoa para usar “cegar”, uma parte crucial de um RCT, provavelmente foi um psiquiatra chamado William Rivers. Cegar significa que os pacientes são distribuídos aleatoriamente em grupos onde alguns recebem um medicamento ativo e outros recebem um placebo, e eles devem ignorar em qual grupo estão. Isso garante que pacientes e profissionais não introduzam viés no estudar e afetar os resultados.

Em 1906, Rivers deu a si mesmo uma bebida alcoólica ou não alcoólica feita por um colega, com o sabor mascarado para que ele não pudesse dizer qual era qual. Então ele observou como as bebidas afetavam a facilidade com que seus músculos se cansavam, observando que trabalhos anteriores sobre o mesmo tópico podem ter superestimado os efeitos do álcool, porque as pessoas sabiam se estavam bebendo.