Ele tinha tudo para ter sucesso, mas foi condenado por uma série de pequenos erros. Atualmente, poucos jogadores ainda se lembram de Heroes of Newerth (HoN). Treze anos se passaram desde seu lançamento e ele viveu como os velhos astros do rock: rapidamente e por menos tempo do que gostaríamos. Criado por alguns dos desenvolvedores do primeiro Defense of the Ancients (Dota), este jogo foi o legítimo herdeiro desta experiência nascida de um mod Warcraft 3 e o grande rival de League of Legends em seus primórdios.
Um rival de LoL que aprendeu tudo com Dota
Tem-se falado muito sobre League of Legends ser uma cópia do Dota, mas esta acusação é impossível de sustentar. Enquanto a Riot Games se separou de Defense of the Ancients em busca de uma experiência mais acessível para os jogadores convencionais, os criadores de Heroes of Newerth (S2 Games) optaram pelo que é praticamente uma sequência direta.
Eles tomaram muitas precauções em termos de propriedade intelectual. Por exemplo, eles mudaram o nome e a aparência de alguns personagens que, em termos de jogabilidade, eram idênticos aos do mod Warcraft 3. No entanto, se eles tivessem uma equipe jurídica tão experiente quanto a da Valve, eles poderiam muito bem ter chamado seu jogo de “Dota 2” (antes dele ser lançado em 2013).
A óbvia inspiração de Defense of the Ancients não pode ser considerada um erro. O que nos interessa hoje é que isto resultou numa jogabilidade muito mais exigente e difícil de compreender. Uma situação que lhes deu uma vantagem em convencer os utilizadores que experimentaram o original, mas que também constituiu uma barreira de entrada muito importante para jogadores que nunca tinham experimentado um gênero em expansão. Porém, outros dois elementos relacionados às decisões tomadas durante o lançamento reduziram o sucesso do game.
Heroes of Newerth foi lançado um ano depois de League of Legends (outubro de 2009 versus maio de 2010). Enquanto a Riot Games ousou lançar o seu jogo gratuitamente, rentabilizando-o exclusivamente através da venda de cosméticos, a S2 Games tomou uma decisão que, com o tempo, se revelou muito ruim. Para conseguir o jogo você tinha que pagar US$ 30.
MOBA era um gênero novo, difícil de entender e que gerava uma certa insegurança. Você, como jogador da época, escolheria a opção gratuita para experimentar a novidade ou preferiria pagar? A resposta é bastante simples e levanta outra questão: depois de experimentar e gostar de League of Legends, você realmente deixaria o game gratuito para pagar em outro jogo?
Embora esta decisão inicial tenha custado a Heroes of Newerth a oportunidade de começar melhor, ela está longe de ser definitiva. O jogo foi bem recebido, com nota média de 76 no Metacritic. Naquela época, a imprensa dava classificações mais baixas (nos bons e velhos tempos) e os jogos multiplayer como serviço tendiam a obter classificações inferiores à média (League of Legends obteve 78).
Os designs dos personagens foram muito elogiados, tanto os personagens “copiados” de Defense of the Ancients quanto os personagens originais eram muito mais complexos do que o que a Riot Games oferecia na época. Na verdade, o jogo mostrou uma verdadeira genialidade em design, abraçando algumas ideias, mesmo que fossem bizarras. Houve, por exemplo, Cthuluphant. Um herói em forma de elefante inspirado no monstro de Lovecraft que foi rejeitado para o LoL.
O problema é que os jogos como serviço são mais do que apenas uma boa introdução. Um ano após seu lançamento, Heroes of Newerth percebeu que estava tendo problemas para atrair novos jogadores e mudou para um modelo “free to play”. Porém, a situação já era complicada.
Embora o básico fosse mais do que aceitável, o jogo não era atualizado com tanta frequência quanto seu concorrente maior e havia muitas reclamações sobre a toxicidade dos jogadores. Curiosamente, na época, o mau comportamento em League of Legends estava longe de ser trivial. Eles existiam, mas não de forma tão visível ou consistente como hoje.
O jogo estava começando a dar sinais de estagnação e, além de pequenos bugs, demorava uma eternidade para que os servidores fossem abertos fora dos EUA ou da Europa. Enquanto a Riot Games fechou um acordo com a Tencent para lançar League of Legends na China antes mesmo de ter uma versão final do jogo, um movimento semelhante ao da Valve com Dota 2, HoN levou três anos para chegar à China. Neste sentido, limitou seriamente as suas fontes de rendimento ao renunciar ao que se tornaria o maior mercado do mundo e para os MOBAs em particular.
O “tiro de misericórdia”
Somado a todos esses fatores está o fato de os jogos não terem investido na criação de um cenário de esportes eletrônicos, o que se mostrou crucial para o sucesso dos MOBAs. Porém, se há um fator decisivo nesta história, é aquele mencionado no título. A pior coisa que poderia acontecer a um jogo claramente inspirado em Defense of the Ancients foi a chegada de Dota 2.
A Valve lutou pelos direitos de uma marca que sabia ser importante, dedicando mais tempo para desenvolver o projeto e liberá-lo gratuitamente. Logo após seu lançamento, o jogo contava com 100 mil usuários simultâneos a qualquer hora do dia. Muitos deles eram ex-jogadores de Heroes of Newerth que passaram a desfrutar de uma nova experiência semelhante à que conheciam, mas muito mais polida e refinada.
O lançamento do Dota 2 foi um baque para HoN. Os desenvolvedores de Heroes of Newerth já haviam sofrido com o beta aberto do jogo pela Valve e jogaram a toalha. Em 2013, foi anunciado um novo MOBA da S2 Games chamado Strife. Um ano depois, quando os projetos abertos estavam em alta, a empresa demitiu duas dúzias de funcionários. As coisas pioraram até que a marca Heroes of Newerth foi vendida para a Garena. Esta decisão foi seguida de uma diminuição do suporte, até que os servidores foram finalmente encerrados em 2022. Doze anos é muito tempo, mas o jogo já estava clinicamente morto há muito tempo desde 2013 – ou seja durou, na prática, três anos.
Pensando bem, é difícil culpar os desenvolvedores de Heroes of Newerth. Parece óbvio hoje, mas não foi tão fácil decidir lançar o jogo no formato free-to-play ou ver a explosão de MOBAs na Ásia chegando. Da mesma forma, poucas empresas teriam tido a coragem de enfrentar a Blizzard para recuperar a marca Dota ou criar grandes equipes capazes de atualizar o jogo a cada duas semanas, como League of Legends.
Foi ainda mais difícil porque Dota 2 era patrocinado pela Valve e a Riot Games havia feito parceria com a Tencent antes mesmo do jogo ser lançado. A S2 Games tinha um bom jogo em mãos, mas não a infraestrutura ou o conhecimento necessário para fazê-lo funciona . Com toda a honestidade, e embora houvesse espaço para melhorias, só podemos pensar que eles se saíram tão bem quanto poderiam.
Apesar do encerramento oficial dos servidores, Heroes of Newerth ainda pode ser jogado (ou era há algumas semanas) graças à dedicação da comunidade. Seu legado também faz parte da história do MOBA . Os criadores do título, assim como o artista que criou a imagem oficial do jogo, estão hoje desenvolvendo League of Legends ou Dota 2.
Da mesma forma, muitas mecânicas ou habilidades de seus personagens foram “copiadas” por outros jogos (o escudo de Braum é muito semelhante a uma habilidade de Cthuluphant). Mais importante ainda, a sua mera existência forçou a Riot Games e a Valve a levar os seus jogos muito a sério, resultando numa competição que fez os jogos não se “acomodarem”.
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