O balão espião chinês mostra as desvantagens dos balões espiões

Na sexta-feira, Unidos O secretário de Estado dos Estados Unidos, Antony Blinken, disse que estava cancelando uma visita diplomática de alto nível a Pequim após a descoberta de um grande balão chinês de alta altitude que estava flutuando sobre os EUA nesta semana. O Ministério das Relações Exteriores da China disse em um comunicado na sexta-feira que o dirigível é um balão meteorológico fora de curso e negou que seja uma ferramenta de espionagem. Um alto funcionário do Departamento de Defesa dos EUA disse a repórteres na quinta-feira, porém, que “claramente a intenção deste balão é para vigilância”.

Balões espiões são uma tecnologia histórica e foram amplamente utilizados antes do desenvolvimento de satélites terrestres e geossíncronos, incluindo uso extensivo na década de 1950 pelos EUA durante a Guerra Fria. Mas hoje em dia, seu uso caiu em desuso. Os balões espiões têm algumas vantagens sobre os satélites. Eles são baratos para implantar, voam relativamente perto de seus alvos e podem monitorar continuamente um local por períodos mais longos. Mas os balões têm restrições de peso, que também limitam o quão poderosos e diversos podem ser seus sensores a bordo. E, ao contrário dos satélites, que estão fora da vista e da mente das pessoas na Terra, a situação atual com o balão chinês ilustra a maior limitação dos balões de vigilância.

“Você deve ter notado que este balão causou um enorme incidente internacional e fez com que todos olhassem para a China e exigissem que o governo dos EUA fizesse algo. Em termos de vigilância, esse é o tipo de atenção que você não deseja”, diz Brynn Tannehill, analista técnico sênior da RAND Corporation e ex-aviador naval. “Minha avaliação é que as vantagens que um balão oferece versus a quantidade de atenção indesejada que ele cria – não consigo responder por que os chineses fizeram isso. Atrai má vontade.”

Balões equipados com sensores têm recursos de direção a bordo, mas são transportados por correntes de vento. Autoridades dos EUA disseram na quinta-feira que o balão espião estava flutuando acima do tráfego aéreo comercial a cerca de 60.000 pés e que não representa uma ameaça para as pessoas ou atividades no solo. O oficial sênior do DOD observou que o balão é grande o suficiente para causar um campo de detritos potencialmente perigoso se os EUA derrubarem o balão sobre uma área habitada. O oficial acrescentou que os militares consideraram tomar medidas cinéticas na quarta-feira enquanto o balão estava se movendo sobre “áreas pouco povoadas em Montana”, mas concluíram que os riscos não eram baixos o suficiente. Tannehill, da RAND, aponta que um risco adicional de tal operação é que o míssil apontado para o balão vai errar “e agora você criou um problema ainda maior”, diz ela.

O brigadeiro-general Pat Ryder, secretário de imprensa do Pentágono, disse na quinta-feira que “instâncias desse tipo de atividade de balão foram observadas anteriormente nos últimos anos. Uma vez que o balão foi detectado, o governo dos EUA agiu imediatamente para proteger contra a coleta de informação sensível.”

Os relatórios indicam cada vez mais que o veículo faz parte de uma iniciativa mais ampla de balões espiões chineses, e o alto funcionário do DoD disse sobre sobrevoos de balões espiões nos EUA na quinta-feira que “aconteceu várias outras vezes nos últimos anos, para incluir antes desta administração .” O incidente atual aparentemente foi o mais visível para o público dos EUA.