O Mistério do Antigo Ossário Reptiliano de Nevada

Berlim, Nevada, é um baú do tesouro para paleontólogos. No final da estrada das agora abandonadas minas de ouro e prata, uma coleção de ossos rochosos sugere um passado ainda mais rico. O Parque Estadual Berlin-Ichthyosaur está repleto de dezenas de fósseis de antigos répteis marinhos. Esse leito ósseo é tão abundante e estranho que os pesquisadores têm coçado a cabeça sobre ele há décadas.

“Existem locais com ocorrências muito mais densas de esqueletos de ictiossauros, incluindo lugares no Chile e na Alemanha”, diz Nick Pyenson, curador de fósseis de mamíferos marinhos no Museu Nacional de História Natural Smithsonian. “Mas este lugar, Berlin-Ichthyosaur no leste de Nevada, realmente escapou de explicação por um longo tempo.” Em uma determinada pedreira, pelo menos sete indivíduos do gênero Shonisaurus– um golfinho inchado do tamanho de um ônibus com quatro nadadeiras semelhantes a membros – estavam essencialmente empilhados um sobre o outro.

As hipóteses anteriores se concentraram amplamente em razões físicas ou ambientais para o aglomerado de fósseis. Um sugeriu que os animais ficaram encalhados em águas rasas e morreram como um grupo há cerca de 230 milhões de anos. Ou talvez uma erupção vulcânica os matou. Pyenson teve outro palpite, que sua equipe testou usando visualizações 3D do local, bem como fósseis e outras pistas no registro geológico.

Escrevendo no diário Biologia atual, hoje a equipe de Pyenson apresenta evidências de que os shonisaurs chegaram lá reproduzir. A equipe conclui que os animais migraram longas distâncias para dar à luz, como algumas baleias fazem hoje. A descoberta representa não apenas um exemplo de “evolução convergente”, em que as mesmas características evoluem independentemente em diferentes espécies, mas também a mais velho exemplo de migração em grupos para um local de parto designado.

“Eles estão apresentando um caso bastante convincente”, diz Lene Liebe Delsett, paleontóloga de vertebrados da Universidade de Oslo, na Noruega, que não participou do estudo. “Os ictiossauros foram os primeiros grandes tetrápodes marinhos. E ao longo do Triássico, eles variaram bastante, então houve uma grande diversidade. É apenas um período de tempo muito interessante para saber mais sobre.”

a história de origem dos shonisaurs começa com a morte – em grande parte.

Cerca de 251 milhões de anos atrás, entre os períodos Permiano e Triássico, o maior evento de extinção da Terra aniquilou cerca de 95% de todas as espécies marinhas. Esta chamada “Grande Morte” ceifou a paisagem diversificada de criaturas no oceano. Alguns dos animais que cresceram em seu lugar acabaram sendo mais estranhos e maior do que nunca.

O Triássico que se seguiu deu início a uma corrida armamentista evolutiva. As presas desenvolveram conchas mais duras e melhor mobilidade, predadores mastigavam conchas de amonite e caçavam peixes melhor do que nunca, e assim por diante. Os ictiossauros, que evoluíram de répteis terrestres para novas espécies de vários tamanhos, impulsionaram parcialmente essa pressão e rapidamente dominaram o oceano. o Shonisaurus gênero, em particular, cresceu e se tornou um dos maiores predadores marinhos ao redor. “Eles alcançaram tamanhos de baleia antes de qualquer outra coisa”, diz Pyenson.

Pyenson normalmente é mais um cara de baleia; ele é especialista em mamíferos, que se separaram dos répteis há cerca de 325 milhões de anos. Mas os antigos répteis marinhos, como os da ordem Ichthyosaur, têm muitas semelhanças com os mamíferos marinhos existentes. Seus ancestrais vieram da terra, eles nasceram jovens vivos, tinham nadadeiras semelhantes e são tetrápodes, o que significa quatro membros. E Pyenson é bem versado nesse tipo de mistério. Cerca de uma década atrás, em Atacama, Chile, ele e seus colaboradores sul-americanos usaram mapeamento 3D e análises químicas para mostrar que um aglomerado compacto de pelo menos 40 baleias fossilizadas deve ter morrido devido a uma proliferação de algas tóxicas de 7 a 9 milhões de anos atrás.