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O medo é que a disseminação repentina de Covid por uma nova população com relativamente pouca exposição anterior ao vírus leve ao surgimento de uma nova “supervariante” – uma que tem o potencial de mudar a face da pandemia como o Alpha, Delta , e formas Omicron do vírus fizeram antes. Mas se há um risco significativo de isso acontecer não está claro.
Em 2020, Ravi Gupta, professor de microbiologia clínica da Universidade de Cambridge, publicou um artigo na revista Natureza demonstrando que as infecções crônicas por SARS-CoV-2 – onde o vírus permanece e se multiplica dentro do corpo de alguém cujo sistema imunológico está comprometido – fornecem ao vírus uma oportunidade maior de evoluir. “Um bilhão de novas infecções significa mais oportunidades para mais infecções crônicas”, diz Gupta. “Você está aumentando o jogo dos números em favor do vírus para criar variantes novas e potencialmente problemáticas.”
Mas Cowling argumenta que, como o nível de imunidade é muito menor na China do que no resto do mundo, será relativamente fácil para o vírus se espalhar pela população sem precisar evoluir. Ele diz que, se uma nova supervariante surgir, é mais provável que venha da América do Norte ou da Europa, onde mais pessoas desenvolveram imunidade por meio de vacinação e infecção anterior.
“Meu instinto é que o risco de uma nova variante importante provavelmente não é maior na China”, diz Gupta. “No Reino Unido, por exemplo, se a Covid continuar circulando, ela precisa encontrar uma nova direção e contornar a imunidade das ondas anteriores de Omicron e todas as suas subvariantes, enquanto na China ela está se espalhando de maneira bastante feliz de qualquer maneira.”
Mesmo que uma nova supervariante apareça, os cientistas não têm certeza se ela seria mais ou menos virulenta do que a que já existe. No ano passado, Gupta e seus colegas mostraram que o Omicron é menos letal do que seus antecessores porque não infecta as células pulmonares com tanta eficiência. “Em vez disso, infecta células nasais”, diz ele. “A Omicron escolheu uma via que existe nas vias aéreas superiores, por isso é menos grave e transmite muito, muito bem.”
Mas Gupta adverte que isso não significa necessariamente que toda a trajetória do vírus mudou para menos grave, e diz que ainda é biologicamente plausível que surja uma versão imune evasiva que seja mais virulenta. “Não há razão evolutiva para que o vírus não volte a ser bastante patogênico”, diz ele.
Aconteça o que acontecer, é possível que demore algum tempo até que todas as consequências do surto de Covid na China se tornem aparentes. Embora alguns consórcios globais, como o GISAID na Alemanha, ainda se dediquem ao rastreamento de mutações do coronavírus, em geral, países ao redor do mundo reduziram seus esforços para sequenciar amostras virais, dificultando o rastreamento de novas variantes e como elas estão sendo introduzidas em diferentes países. . “As pessoas perceberam o quanto isso custa, e não apenas no Reino Unido e nos Estados Unidos – aconteceu globalmente”, diz Gupta. “Portanto, por esse motivo, talvez estejamos mais vulneráveis no momento, em um sentido relativo, apenas porque não sabemos o que está por aí.”
Para grande parte da Europa e da América do Norte, Balloux descreve a Covid como atualmente comparável a muitas outras infecções respiratórias comuns, embora esse quadro possa mudar se uma nova supervariante perigosa surgir. Os picos alarmantes de casos, hospitalizações e mortes de 2020 e 2021 foram substituídos por um número de mortes constante e mais insidioso.
Entre janeiro e novembro de 2022, 41.620 pessoas na Inglaterra morreram de Covid. Acredita-se que a maioria era de idosos que já eram frágeis e sofriam de várias condições de saúde subjacentes, ou pessoas cujos sistemas imunológicos foram suprimidos – por causa de doenças ou medicamentos que estavam tomando – embora não existam dados precisos. Em comparação, uma temporada de gripe particularmente grave tende a resultar em cerca de 30.000 mortes.
“Existem muito poucos jovens saudáveis que morrem de Covid agora no Reino Unido ou nos Estados Unidos”, diz Balloux. “O que a Covid faz no momento é essencialmente aumentar o estresse de outras questões – pessoas que já têm problemas subjacentes e o fato de que, no Reino Unido, o sistema hospitalar não consegue lidar. Está amplificando esses riscos subjacentes.” O surto de Covid na China, pelo menos por enquanto, fará pouco para mudar essa ameaça já existente que o vírus representa.
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Matéria ORIGINAL wired