O sistema alimentar é péssimo para o clima. Não Precisa Ser

À medida que a renda das pessoas aumenta, elas tendem a mudar de “alimentos básicos amiláceos” como grãos, batatas e raízes para carne e laticínios. “Você pensaria que haveria grandes diferenças culturais entre as populações humanas nesses padrões”, diz Thomas Tomich, economista de sistemas alimentares da Universidade da Califórnia, em Davis, que não participou do novo estudo. “Há alguns, mas é surpreendente como essa mudança é quase universal: como o aumento da renda, especialmente a passagem da classe pobre para a classe média, realmente afeta o consumo de produtos pecuários das pessoas”.

No entanto, o gado e os produtos lácteos são especialmente críticos para a conversa sobre o clima porque são fontes massivas de emissões de metano. A modelagem de Ivanovich mostra que, até 2030, apenas a carne de ruminantes poderá ser responsável por um terço do aquecimento associado ao consumo de alimentos. Os laticínios representariam outros 19% e o arroz outros 23%. Juntos, esses três grupos seriam responsáveis ​​por três quartos do aquecimento do sistema alimentar global.

Porém, há um lado positivo: a equipe acredita que podemos evitar metade desse aquecimento melhorando nosso sistema alimentar e nossas dietas. Isso começa comendo menos vacas e outros ruminantes – quanto menos estômagos fermentando, melhor. Novas tecnologias alimentares certamente podem ajudar, como imitações de carne à base de plantas, como o Impossible Burger, ou carnes cultivadas a partir de células cultivadas em laboratórios, também conhecidas como agricultura celular. Os pesquisadores também estão experimentando aditivos alimentares para vacas que reduzem o metano em seus arrotos.

Nos campos, os produtores de arroz podem reduzir significativamente as emissões de metano alternando entre a irrigação e a secagem dos arrozais, em vez de deixar as plantas inundadas. Os pesquisadores também estão desenvolvendo culturas que fixam seu próprio nitrogênio, em uma tentativa de reduzir as emissões de óxido nitroso. (As leguminosas fazem isso automaticamente, graças às bactérias simbióticas que vivem em suas raízes.) Uma equipe fez plantas de arroz que desenvolvem um biofilme para atuar como um lar para micróbios fixadores de nitrogênio, reduzindo assim a necessidade de fertilizantes sintéticos. Fazer esses fertilizantes é extremamente intensivo em energia, portanto, reduzir a dependência deles reduzirá ainda mais as emissões.

Mas Ivanovich enfatiza que os países ricos certamente não podem forçar dietas conscientes do metano naqueles em desenvolvimento econômico. Em algumas partes do mundo, uma vaca é simplesmente comida e leite, mas para um agricultor de subsistência, pode ser um animal de trabalho ou moeda. “É realmente essencial que nenhuma mudança na composição da dieta seja feita sem ser culturalmente relevante e apoiar as práticas de produção local e como elas contribuem para a subsistência econômica”, diz ela.

O valor de 1 grau de Ivanovich é uma estimativa, não uma profecia. Por um lado, ela não pode modelar intrincadamente como novas tecnologias alimentares e agrícolas podem reduzir as emissões nas próximas décadas. E o cientista ambiental Adrian Leip, principal autor do relatório do IPCC do ano passado sobre mitigação climática, aponta que, embora essas tecnologias sejam promissoras, não está claro quando – ou com que rapidez – as pessoas as adotarão. “Em um determinado momento, uma dessas tecnologias – não sei se será a agricultura celular ou se serão análogos à base de plantas – será tão barata. Será tão saboroso e nutritivo que as pessoas vão começar a pensar: Por que diabos eu comi um animal?” diz Leip, que não estava envolvido no novo jornal. “Acredito que deva acontecer, porque realmente não vejo boas razões não acontecer. E assim, se as normas sociais começarem a mudar, pode ser muito rápido.”

Para complicar ainda mais as coisas, existe um ciclo de feedback adicional: à medida que o sistema alimentar aumenta as temperaturas globais, as plantações terão de suportar mais estresse por calor e secas cada vez mais violentas. “Esta é realmente uma interação dinâmica de mudança bidirecional”, diz Ivanovich, “onde nossa agricultura que produzimos afeta nosso clima em mudança, e nosso clima em mudança realmente afeta o quão bem somos capazes de produzir colheitas e sustentar nossa população global. ”

Mas ela oferece uma nota de esperança: o metano diminui rapidamente quando as pessoas param de produzi-lo. Desaparece da atmosfera após uma década, enquanto o CO₂ dura séculos. “Se reduzirmos as emissões agora, experimentaremos essas reduções no aquecimento futuro muito rapidamente”, diz ela.