Os microplásticos estão poluindo o oceano a uma taxa chocante

Se você jogar um moletom de poliéster na máquina de lavar, ele não sai como antes. Toda essa agitação solta microfibras de plástico, que sua máquina descarrega para uma instalação de tratamento de águas residuais. Quaisquer partículas que não são filtradas são bombeadas para o mar. Como outras formas de microplástico – garrafas e sacolas quebradas, lascas de tinta e pelotas conhecidas como nurdles – a poluição por microfibra nos oceanos refletiu o crescimento exponencial da produção de plástico: a humanidade agora produz um trilhão de libras por ano. De acordo com o Fórum Econômico Mundial, a produção pode triplicar em relação aos níveis de 2016 até o ano de 2050.

Uma nova análise fornece a quantificação mais ampla até agora de exatamente quanto desse material está contaminando a superfície do oceano. Uma equipe internacional de pesquisadores calcula que entre 82 e 358 trilhões de partículas de plástico – um coletivo de 2,4 a 10,8 bilhões de libras – estão flutuando em todo o mundo … e isso apenas na parte superior da água do mar.

Isso também é apenas contar os bits até um terço de milímetro de comprimento, embora os microplásticos possam ficar muito, muito menores e se tornem muito mais numerosos à medida que o fazem. (Os microplásticos são definidos como partículas menores que 5 milímetros de comprimento.) Os cientistas agora são capazes de detectar nanoplásticos no ambiente, que são medidos na escala de milionésimos de metro, pequenos o suficiente para penetrar nas células – embora seja difícil e caro registrá-los. Se este novo estudo tivesse considerado o menor dos plásticos, o número de partículas oceânicas não estaria mais na casa dos trilhões. “Estamos falando de quintilhões, provavelmente, isso está por aí, se não mais”, diz Scott Coffin, cientista pesquisador do Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia e coautor do estudo, que foi publicado hoje na revista PLoS UM.

“Esse é o elefante na sala”, concorda Marcus Eriksen, cofundador do 5 Gyres Institute e principal autor do estudo. “Se vamos falar sobre o número de partículas lá fora, não estamos nem olhando para as partículas em nanoescala. E isso realmente se encaixa em todas as pesquisas sobre os impactos na saúde humana”. Os cientistas apenas começaram a estudar esses efeitos, mas já estão descobrindo que os menores microplásticos se movem facilmente pelo corpo, aparecendo em nosso sangue, intestinos, pulmões, placentas e até nas primeiras fezes dos bebês.

Eriksen e Coffin fizeram sua quantificação reunindo uma grande quantidade de dados anteriores sobre amostras de plástico de todos os oceanos do mundo. Eles combinaram isso com dados coletados durante suas próprias expedições oceânicas. Ao todo, os pesquisadores usaram quase 12.000 amostras de concentrações de partículas de plástico, abrangendo os anos de 1979 e 2019. Isso permitiu que eles calculassem não apenas quanto pode estar lá fora, mas como essas concentrações mudaram ao longo do tempo.

Eles descobriram que entre 1990 e 2005, a contagem de partículas flutuou. Isso pode ter ocorrido devido à eficácia dos acordos internacionais, como os regulamentos de 1988 que limitam a poluição plástica dos navios. “É a primeira vez que temos qualquer tipo de evidência de que esses tratados internacionais sobre poluição por plástico foram realmente eficazes”, diz Coffin.