Seu cachorro é uma arma secreta na luta contra o câncer

Jellybean continua a desafiar as expectativas. A mistura de labrador retriever de 5 anos pula para cima e para baixo de seu lugar favorito no sofá e anda pela sala com tanta facilidade que é como se ela nunca tivesse tido câncer metastático. Seus donos, Patricia e Zach Mendonça, ainda não conseguem acreditar no milagre. “Ela tem um pouco mais de puxão no passo”, diz Patricia.

Jellybean foi diagnosticada com câncer ósseo na perna traseira há quase três anos. Apesar da amputação e da quimioterapia, as células cancerígenas se espalharam rapidamente pelo sangue até os pulmões, como acontece em 90% dos casos em cães. O tempo de sobrevivência nesta fase é em média de dois meses. “Não tínhamos esperança de curá-la”, diz Patrícia. “Ficamos bastante devastados.”

Assim, em novembro de 2020, os Mendoncas inscreveram Jellybean em um ensaio clínico na Tufts University, a cerca de uma hora de carro de sua casa em Rhode Island, nos Estados Unidos. Jellybean recebeu um trio de comprimidos, sem nenhum custo, que os Mendonças colocavam diariamente em suas guloseimas favoritas com sabor de frango. No Natal, os tumores de Jellybean começaram a encolher e não voltaram desde então. A resposta surpreendeu até mesmo os veterinários que tratam Jellybean e aumentou as esperanças de que essas drogas pudessem ajudar não apenas outros cães, mas também humanos.

O câncer ósseo de Jellybean, osteossarcoma, também afeta as pessoas, principalmente crianças e adolescentes. Felizmente, é relativamente raro: cerca de 26.000 novos casos são diagnosticados em todo o mundo a cada ano. O problema é que não há novos tratamentos há mais de 35 anos, diz a oncologista veterinária Amy LeBlanc, e os disponíveis não são muito eficazes. Os pacientes com osteossarcoma têm uma taxa de sobrevivência de apenas cerca de 30% se as células cancerígenas se espalharem para outras partes do corpo.

Estudos caninos, como o ensaio de Jellybean, podem mudar tudo isso. Os cânceres que surgem em cães de estimação são molecular e microscopicamente semelhantes aos cânceres em pessoas – no caso do osteossarcoma, as semelhanças são impressionantes. Quando comparadas ao microscópio, uma amostra de tecido canino e uma amostra de tecido humano de um tumor são indistinguíveis. Mas, embora seja raro em humanos, o osteossarcoma é pelo menos 10 vezes mais comum em cães – o que significa que há um grande número de pacientes com câncer canino por aí para ajudar nas pesquisas e testes de drogas. “As famílias e os cães que participam são uma peça importante do quebra-cabeça no avanço desta pesquisa”, diz Cheryl London, oncologista veterinária da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Tufts University, que está tratando Jellybean.

É importante ressaltar que os cães não estão sujeitos aos mesmos regulamentos federais que limitam as opções de tratamento para humanos; os veterinários são muito mais livres para usar medicamentos existentes off-label contra doenças para as quais não existem atualmente bons tratamentos. Ao todo, isso torna os ensaios clínicos mais rápidos e baratos.

Esses testes fazem parte da iniciativa Cancer Moonshot que o presidente dos EUA, Joe Biden, relançou no ano passado e para a qual pediu ao Congresso que fornecesse US$ 2,8 bilhões adicionais no orçamento de 2024. “Eles são projetados para preencher uma lacuna de conhecimento que não é suficientemente preenchida por estudos tradicionais em camundongos ou por dados que ainda não podem ser facilmente coletados em humanos”, diz LeBlanc, que dirige o Programa de Oncologia Comparada do Instituto Nacional do Câncer dos Estados Unidos. O programa supervisiona os ensaios clínicos em cães com câncer, realizados pela Tufts e outras 21 universidades veterinárias nos Estados Unidos e no Canadá.