Startups querem lucrar com a crise da dívida estudantil nos EUA

A pausa permitiu que as pessoas pagassem outras dívidas, economizassem dinheiro e melhorassem a pontuação de crédito. Também trouxe uma oportunidade para fazer uma pausa e questionar a economia falida do sistema de ensino superior dos EUA. Espera-se que o governo federal perca quase US$ 200 bilhões em dívidas estudantis em vez de lucrar com isso, enquanto grandes empresas arrecadam lucros.

A moratória também afetou alguns refinanciadores de empréstimos estudantis e outras empresas que construíram negócios com dívidas da faculdade. Em janeiro, o CEO da SoFi, Anthony Noto, disse que os negócios relacionados a empréstimos estudantis do refinanciador haviam “diminuído significativamente” desde que os pagamentos dos empréstimos foram interrompidos. A SoFi está fazendo apenas um quarto do negócio de refinanciamento de empréstimos estudantis que fazia antes de março de 2020, disse Noto.

A maior parte da dívida estudantil é em empréstimos federais. O refinanciamento pode reduzir as taxas de juros, mas transferir a dívida para empréstimos privados durante a pausa no pagamento teria sido uma decisão financeira ruim. As pessoas que refinanciaram empréstimos federais para privados não são elegíveis para o plano de alívio da dívida, pausa de pagamento ou outras salvaguardas de empréstimos federais.

Mas a SoFi ainda está crescendo, graças a outros aspectos das finanças pessoais que gerencia. E as ações da empresa subiram na semana passada depois que os juízes da Suprema Corte expressaram ceticismo sobre a legalidade do programa de perdão de empréstimos. A empresa não respondeu a um pedido de comentário sobre como a pausa no empréstimo estudantil afetou seus negócios de refinanciamento.

As startups construídas no ecossistema de empréstimos estudantis continuaram a levantar novos investimentos, apesar da pausa no pagamento. A Highway Benefits anunciou em 2 de março que havia arrecadado US$ 3,1 milhões em uma rodada inicial liderada pela XYZ. A empresa, fundada em meio à pausa de pagamento em 2021, conta com uma disposição da Cares Act, um pacote federal de alívio econômico que aborda as consequências da crise do Covid-19. Ele permite que os empregadores façam contribuições isentas de impostos de até $ 5.250 por funcionário anualmente para pagar empréstimos estudantis federais ou privados. Ainda assim, é um benefício que não foi amplamente adotado pelos empregadores.

Não espere que o investimento nessas startups transforme ou acabe com a crise dos empréstimos estudantis. “Esta ainda é uma gota no oceano e uma aposta bastante comedida dos investidores”, diz Carla Napoleão, analista de inovação da Dealroom. As startups podem ver a necessidade de disrupção no médio e longo prazo, diz Napoleão, mas “no curto prazo, a triste verdade é que a dívida, principalmente a cobrança de dívidas, geralmente se sai bem em uma recessão”.

Não é surpreendente ver tantas startups inundando o espaço quando há tanto potencial de ganho. Isso não significa que resolverá o problema da dívida estudantil, diz Dalié Jiménez, diretor da Student Loan Law Initiative na UC Irvine. “Não resolvemos o problema subjacente: como financiamos o ensino superior?”

Como algumas dessas startups se concentram em ajudar as pessoas a pagar os empréstimos contraídos por meio de planos de pagamento, refinanciamento ou obtenção de pequenas contribuições do empregador, elas não resolvem os problemas básicos de acessibilidade. E as startups que se anunciam como procurando ajudar pessoas sobrecarregadas por dívidas ainda estão jogando em um sistema frustrante. “É muito difícil fazer o bem”, no sentido moral, construindo um negócio com dívidas de empréstimos estudantis, diz Jiménez. “Porque o fundamental – a maneira como pensamos sobre como investir no ensino superior – é falho.”

As startups podem não estar em posição de enfrentar as causas subjacentes do aumento dos custos das mensalidades e da inflação. O novo, mas precário e generalizado plano de alívio da dívida de Biden está preso no mesmo emaranhado. Enquanto houver um negócio em expansão em torno da dívida estudantil, haverá empresários procurando ajudar ou lucrar.