Substitua o couro da sua carteira por resíduos de frutos do mar

A equipe acredita que sua formulação de quitosana pode ser encaixada diretamente no maquinário atualmente disponível para produzir poliuretano ou PVA (aquele filme plástico usado em cápsulas de lavanderia), para que a produção de produtos de couro de camarão possa ser ampliada rapidamente. Agora, a TômTex está transferindo as operações de um pequeno laboratório em Newlab para um espaço maior de produção piloto a uma curta caminhada no Navy Yard, onde a empresa pode provar sua tese. Os cofundadores me levaram até lá para vê-lo, mas a instalação era apenas uma sugestão do que poderia ser. Eles ainda estavam esperando a instalação elétrica, e todo o equipamento do laboratório estava conectado a um cabo de extensão sobrecarregado.

A pequena instalação no meio da sala parecia uma combinação de padaria e laboratório, com equipamentos técnicos avançados, um secador de alimentos comercial e prateleiras cheias de béqueres e assadeiras. O ar cheirava levemente adocicado, provavelmente porque a quitosana, um polissacarídeo, é transformada em algo que se parece com melaço durante o processo de fabricação. (E não, não há cheiro de marisco.)

Um balde de construção com amostras de materiais antigos cortados irregularmente em um arco-íris de cores e texturas estava no chão. McBee disse que derreteu amostras antigas e as transformou em novas amostras. Em alguns casos, o couro quitosano foi derretido e reconstituído duas vezes, o que é duas vezes mais do que a maioria dos outros couros veganos. “Não quero prometer que a versão muito, muito final disso será essa, porque isso muda dependendo da química certa”, disse ele. “Mas, no momento, a receita é algo em que você pode pegar uma folha final e basicamente derretê-la”.

Isso é música para os ouvidos da indústria da moda, que tem falado sobre a utopia distante de uma economia circular, onde roupas e acessórios usados ​​estão em um loop infinito pela cadeia de suprimentos para criar novos produtos. Apenas alguns meses atrás, quando a equipe TômTex descobriu como tornar o material resistente à água, eles tiveram a confiança para começar a compartilhar a substituição do couro com marcas maiores e a imprensa. A TômTex está agora em negociações com uma grande marca de artigos de couro, uma marca de roupas esportivas e uma marca de tênis para começar a usar seu material em produtos de mercado de massa. Atrás da mesa com a impressora 3D, um quadro branco listava algumas das maiores empresas de moda do mundo com quantidades de produção próximas a elas.

Obter um compromisso dessas marcas para comprar uma certa quantidade de produto será fundamental, diz Nunes. “O tipo de coisa que os investidores adoram ouvir é sim, estamos recebendo compromissos e todas essas empresas e marcas estão muito interessadas. É quando os investidores investirão o dinheiro e, em seguida, obterão as instalações de que precisam para produzir a capacidade necessária para atender a essas marcas”.

A TômTex espera produzir sua substituição de couro na escala de 100.000 jardas por ano até o final de 2023, uma linha do tempo extremamente rápida em comparação com muitas das outras inovações em materiais de moda que estão em desenvolvimento há uma década ou mais. “Esperamos que neste ano haja algo em que as pessoas possam realmente colocar as mãos”, disse McBee.

Isso pode ser otimista e dependerá do sucesso da TômTex nesta rodada de arrecadação de fundos e no estágio de refinamento da tecnologia correspondente. Gladman, do MII, diz que o instituto espera uma desaceleração e consolidação no mercado alternativo de couro este ano, que tem dezenas de participantes que estão trabalhando há quase uma década com poucos produtos de consumo para mostrar.

“Achamos que algumas startups podem falhar”, diz Gladman. “E é um pouco triste, mas ao mesmo tempo é um sinal de progresso na indústria.”

Se continuar neste ritmo, o TômTex pode acabar vindo de trás para vencer.